元四家指元代山水畫的四位代表畫家，元四家的畫風(fēng)雖各有特點(diǎn)，但都是從五代董源、北宋巨然發(fā)展而來，重筆墨，尚意趣，畫中結(jié)合書法詩文，是元代山水畫主流，對明清兩代影響很大。
關(guān)于元四家，主要有二說：
一說指趙孟頫、吳鎮(zhèn)、黃公望、王蒙四人，見明代王世貞《藝苑卮言·附錄》。
二說指黃公望、王蒙、倪瓚、吳鎮(zhèn)四人，見明代董其昌《容臺別集·畫旨》。
元四家對于山水畫起到了舉足輕重的作用，他們四人均是江浙一帶人，都擅長水墨山水并兼工竹石，為典型的文人畫風(fēng)格，他們生活在元末社會動亂之際。
雖然每個人社會地位及境況不盡相同，但他們不得意的遭遇是相似的，在藝術(shù)上都受到趙孟頫的影響，通過他們的探索和努力，使中國山水畫的筆墨技巧達(dá)到了一個高峰，對后世的繪畫，尤其是“南宗”一派影響巨大。
吳鎮(zhèn)（1280-1354），字中圭，號梅花道人。浙江嘉興人，博學(xué)多識，性情孤傲，隱居鄉(xiāng)里，在杭州以賣卜為生。
他的畫師承巨然，善用濕墨，充分發(fā)揮水墨畫的特性。尤喜作漁父圖，表現(xiàn)蒼茫氣象，均為江南名山景色，水墨圓渾蒼潤，筆法凝練堅實，喜作灑脫流麗的草書題款，史稱詩書畫三絕，吳鎮(zhèn)常用披麻長皴，山水師巨然，自出新意，也善做墨竹，他的畫風(fēng)沉郁蒼莽。傳世作品有《嘉禾八景圖》等。
王蒙（1308-1385），字叔明，浙江湖州人，因隱居在黃鶴山，自號黃鶴山樵。生活于元末明初，明初曾任泰安知州，后被牽連入獄而死。
他從小向外祖父趙孟頫學(xué)畫，長大后與黃公望、倪瓚多有交往，在四家中年紀(jì)較好幼，但在畫藝上頗受他們稱贊。
倪瓚曾賦詩贊頌“王侯筆力能扛鼎，五百年來無此君?！?/p>
他的畫法在前人的基礎(chǔ)上形成了獨(dú)特的解索皴、牛毛皴。
用墨厚重，構(gòu)圖繁密，點(diǎn)細(xì)碎苔點(diǎn)，畫面繁密充實，景色郁然深秀。與倪瓚的焦墨渴筆景物空靈形成鮮明對比。
王蒙的畫多表現(xiàn)隱居生活，運(yùn)筆和寫景富有層次變化，構(gòu)圖喜歡滿滿當(dāng)當(dāng)，撐足紙面，色彩對比強(qiáng)烈，用筆老辣樸實.他善畫江南林木豐茂的景色，濕潤華滋，意境幽遠(yuǎn)。代表作品有《青卞隱居圖》、《夏日山居圖》、 《春山讀書圖》、《夏山高隱圖》等。
黃公望（1269-1354），元江浙行省常熟縣人，原名陸堅，10歲左右過繼永嘉郡平陽縣90歲的黃氏為子，取意“黃公望子久矣”改姓名為黃公望，字子久。
自稱“松雪齋中小學(xué)生”年輕時作過小官，因別人的事牽連入獄。出獄后改名"一峰"，并當(dāng)了道士，稱“大癡道人"，開始畫畫。
50歲后隱居杭州，專心于山水畫創(chuàng)作。被推為"元代四大家之冠"，他的山水"峰巒渾厚，草木華滋"，善作水墨和淺絳兩種山水。
黃公望得到趙孟頫的傳授，融合宋代各大家之所長，到了晚年，又"臥青心，望白云"，深入到大自然中觀察體悟，形成自己"氣清質(zhì)實，骨蒼神腴"的藝術(shù)風(fēng)格。
他的代表性作品《富春山居圖》，花了七年時間完成，高33厘米，橫長396.6厘米。將富春江兩岸數(shù)百里精粹收聚于筆下。
畫家中鋒、側(cè)鋒兼施，尖筆、禿筆并用，長短干筆皴擦，濕筆披麻，渾成一體，確為山水畫中的巨作。而《快雪時晴圖》的簡筆勾皴水墨襯染，水墨迷朦之中一輪當(dāng)頭之日紅艷明亮，獨(dú)具匠心。
倪瓚（1301-1374），字元鎮(zhèn)，又字玄瑛，別號荊蠻民、凈名居士、朱陽館主、滄浪漫士、曲全叟、海岳居士等，又曾署名東海倪瓚、懶瓚，變姓名曰奚玄郎，題名詩畫時常用云林。
元大德五年（1301）倪瓚生于無錫梅里詆陀村。祖父為本鄉(xiāng)大地主，富甲一方，貲雄鄉(xiāng)里。父早喪。弟兄三人，同父異母長兄倪昭奎字文光，是當(dāng)時道教的上層人物，曾“宣受常州路道錄”、 “提點(diǎn)杭州路開元宮事”、 “賜號元素神應(yīng)崇道法師，為主持提點(diǎn)”、又“特賜真人號，為玄中文潔真白真人?！?/p>
在元代，道教的上層人物地位很高，有種種特權(quán)，既無勞役租稅之苦，又無官場傾軋之累，反而有額外的生財之道。
倪瓚從小得長兄撫養(yǎng)，生活極為舒適，無憂無慮，倪昭奎又為他請來同鄉(xiāng)“真人”王仁輔為家庭教師。
倪瓚受到這樣的家庭影響和教育，養(yǎng)成了他不同尋常的生活態(tài)度，清高孤傲，潔身自好，不問政治，浸習(xí)于詩文詩畫之中，和儒家的人世理想迥異其趣。
故而一生末仕。幽澗寒松圖青少年時期的倪瓚雖然家境富裕，生活優(yōu)裕，但未染上紈绔子弟習(xí)氣，對自身的學(xué)習(xí)修養(yǎng)，抓得挺緊。家中有一座三層的藏書樓“清泌閣”，內(nèi)藏經(jīng)、史、子、集、佛經(jīng)、道籍千余卷。倪瓚每日在樓上讀書作詩，除精心研讀典籍外，對佛道書籍也多有涉獵。“清泌閣”內(nèi)還藏有歷朝書法名畫，時間較遠(yuǎn)的有三國鍾繇的《薦季直表》，較近的有宋代米芾的《海岳庵圖》等。倪瓚對這些名作朝夕把玩，心摹手追，尤其對董源的《瀟湘圖》、李成的《茂林遠(yuǎn)岫圖》、荊浩的《秋山圖》，潛心臨摹，揣摹其神韻氣質(zhì)。
同時，他常外出游覽，見到有價值的景和物隨手描繪，他精細(xì)地觀察自然界種種現(xiàn)象，認(rèn)真地寫生，歸后往往畫卷盈笥。
倪瓚一方面注意繼承傳統(tǒng)技法，博采各家所長，勤奮的學(xué)習(xí)，為他后來在繪畫上的創(chuàng)新打下了堅實的基礎(chǔ)。生平元泰定五年（1328），長兄倪昭奎突然病故。繼之，母邵氏和老師王仁輔相繼去世，使倪瓚悲傷不己。他原來依靠其長兄享受的特權(quán)，隨之淪喪殆盡，倪瓚變成了一般的儒戶，家庭經(jīng)濟(jì)日漸窘困，他懷著憂傷的情緒， 自作述懷詩，詳述當(dāng)時自己痛苦的環(huán)境。
元天歷三年（1330）到至正十一年（1351）的20年內(nèi)，是倪瓚繪畫創(chuàng)作的成熟期。
這時期，倪瓚廣泛交際，友人多為和尚、道士或詩人、畫家。他作的詩作多半也是和這類人酬唱之作。
他的至交張伯雨是有名的道士，倪瓚曾為其精心繪制了《梧竹秀石圖》。
另一位他所推崇的名畫家黃公望亦是當(dāng)時新道教全真教中名人，道學(xué)深邃，比他年長32歲。黃公望曾花10年時間，替倪瓚畫《江山勝攬圖》卷，長二丈五尺余，是黃氏淺絳山水中的杰作之一，畫卷題款為至正戊子（1348）；那時倪瓚48歲。此時，他開始信仰道教（全真教），養(yǎng)成了孤僻猖介的性格，超脫塵世逃避現(xiàn)實的思想，這種思想也反映到他的畫上，作品呈現(xiàn)出蒼涼古樸、靜穆蕭疏的意向。
從元至正十三年（1353）到他去世的20年里，倪瓚漫游太湖四周。
他行蹤飄泊無定，足跡遍及江陰、宜興、常州、吳江、湖州、嘉興、松江一帶，以詩畫自娛。這時期，也是倪瓚繪畫的鼎盛期。
他對太湖清幽秀麗的山光水色，細(xì)心觀察，領(lǐng)會其特點(diǎn)，加以集中、提煉、概括，創(chuàng)造了新的構(gòu)圖形式，新的筆墨技法，因而逐步形成新的藝術(shù)風(fēng)格。
作品個性鮮明，筆墨奇峭簡拔，近景一脈土坡，傍植樹木三五株，茅屋草亭一兩座，中間上方空白以示淼淼的湖波、明朗的天宇，遠(yuǎn)處談淡的山脈，畫面靜謐恬淡，境界曠遠(yuǎn)， 此種格調(diào)，*。這一階段，倪瓚創(chuàng)作了《松林亭子圖》（1354）、《漁莊秋霽圖》（1355）、《怪石叢篁圖》（1360）、《汀樹遙岑圖》（1363）、《江上秋色圖》（1368）、《虞山林壑圖》（1371）等許多力作給后來的明清繪畫以巨大的影響，成為元四大畫家之一。
倪瓚的繪畫開創(chuàng)了水墨山水的一代畫風(fēng)，與黃公望、吳鎮(zhèn)、王蒙并稱“元代四大家”。
元代山水畫4大家黃公望、王蒙、倪瓚、吳鎮(zhèn)。
元四家對于山水畫起到了舉足輕重的作用，他們四人均是江浙一帶人，都擅長水墨山水并兼工竹石，為典型的文人畫風(fēng)格，他們生活在元末社會動亂之際。雖然每個人社會地位及境況不盡相同，但他們不得意的遭遇是相似的，在藝術(shù)上都受到趙孟頫的影響，通過他們的探索和努力，使中國山水畫的筆墨技巧達(dá)到了一個高峰，對后世的繪畫，尤其是“南宗”一派影響巨大。